En 2007, près de 900 millions de personnes sont parties en vacances, contre 25 millions en 1950. On parle désormais d’un tourisme de masse même si les inégalités sont profondes. Seulement 12% de la population mondiale est concernée. De plus, l’essentiel de la clientèle du tourisme international est originaire de l’Europe et de l’Amérique du Nord et représentent plus des deux tiers des destinations. Dans ces espaces, réaliser un voyage devient une sorte de rite incontournable de chaque individu. Dans les pays du Sud, seule les populations aisées ont accès à ce type de loisirs. La France reste encore aujourd’hui le pays le plus visité au monde, la Catalogne est la zone la plus visitée d'Espagne : la richesse et la variété des patrimoines culturels, paysagers et climatiques y sont pour beaucoup. Mais le leadership mondial du tourisme devrait être déténu d’ici 2020 par le géant chinois.

 

 

Dans les années 60, l’Etat français prend conscience des profonds déséquilibres de son territoire, selon la formule « Paris et le désert français ». Et une politique d’aménagement voit le jour à travers la DATAR (Délégation à l’aménagement du territoire). Celle-ci choisit pour notre région l’activité touristique. Les atouts sont nombreux, au premier rang desquels figure le climat. De plus, cela permettrait de faire face à la crise viticole et mettre en valeur un littoral jusque là très peu attractif en raison de la présence d'étangs et de marais. Les seuls touristes qui venaient dans ce que l'on nommera "Languedoc-Roussillon" ne faisaient que transiter pour aller en Espagne. Pour cela furent créées de toute pièce des stations balnéaires à l’architecture originale, parfois trop, comme avec les pyramides de Jean Balladur à la Grande-Motte : des aménagements qui aboutissent à un paysage stéréotypé du front de mer, avec immeubles, commerces, casinos, discothèques, plages privées etc. Le tourisme employé en paliatif d'une crise agricole ou industrielle trouve exemple aussi par les stations intégrées qui ont fleuri dans les Alpes ou les Pyrénées pour faire face au déclin de l’élevage et à l’exode rural. C’est aussi le cas des terrils reconvertis en espaces verts, de loisirs ou de mémoire. Des mutations parfois très surprenantes comme celui de Nœud-les-mines, dans le Pas-de-Calais, transformé en piste de ski synthétique ! Si les pays industrialisés n’ont jamais misé leur développement sur le tourisme, il n’en est pas de même pour les pays émergents.

 

 

Les pays émergents disposant d’atouts climatiques, comme la Thaïlande, le Maroc ou la Tunisie, ou culturels, comme l'Egypte, ont misé sur l’activité touristique comme producteur de richesses grâce à l’apport de devises et créateur d’emplois à moindre coût. Ces pays voient ainsi aterrir les classes moyennes et aisées des pays d’Europe et d’Amérique du Nord, accueillies dans des infrastructures taillées sur mesure. Elles y retrouvent tout le confort en eau et électricité dans des pays où dominent encore la pauvreté et les bidonvilles… Les stations balnéaires comme Djerba en Tunisie apparaissent par conséquent comme des oasis de développement et de richesse. Les pays riches transforment ces territoires en grands espaces de loisirs et de détente pour leurs propres ressortissants. Club Méditerranée, hôtels de haut standing ou plus modestes fleurissent alors. Pour les divertir, terrain de golf, de tennis, casinos, parcs d’attraction sont créés de toute pièce. La mondialisation par le tourisme fait des émules dans les pays du Golfe. Dubaï est assurément l’un des lieux symboles de cela. Grâce à l’argent des hydrocarbures et à l’adoption d’une stratégie volontaire de développement avec la construction de gigantesques complexes résidentiels de luxe pour touristes et chefs d’affaires. Son objectif est ambitieux. Dubaï veut être le centre du Monde du tourisme. Qu’il soit solution à la crise ou moyen de se développer, le tourisme est tributaire de nombreux facteurs. Le climat, la conjoncture internationale (attentats dans les pays du Maghreb) peuvent mettre à mal cette activité et ainsi remettre en cause les espoirs que portent les aménageurs en elle.